Redaktörer för vetenskapliga tidskrifter mutas för att publicera falsk forskning

Företag som säljer påhittade vetenskapliga artiklar, så kallade paper mills, har utökat sin taktik till att även omfatta att muta redaktörer för vetenskapliga tidskrifter.

Vetenskapen avslöjar bland annat i en journalistisk artikel att ett pappersbruk har överfört engångsbelopp på upp till 20 000 US-dollar till en redaktör för att säkerställa publiceringen av påhittade forskningsartiklar. I samarbete med experter på området har en Science-journalist också hittat indikationer på att minst 30 redaktörer från erkända tidskrifter har samarbetat med paper mills.

Några av dessa förmodligen "köpta" redaktörer är fast anställda på redaktioner, medan andra har agerat gästredaktörer för specialutgåvor av tidskrifter, skriver Science och Retraction Watch, som har samarbetat för att avslöja fenomenet.

Paper mills tjänar sina pengar på att forskare köper deras påhittade artiklar, nu också med publiceringsgaranti, eftersom de tvivelaktiga företagen har betalat folk på redaktionerna. På så sätt får forskaren mer forskning på CV:t, samtidigt som paper mills tjänar pengar.

50 redaktörer på lönelistan

Science-artikeln presenterar dokumentation som illustrerar hur en person från ett kinesiskt paper mills, med det fingerade namnet 'Olive Academic', erbjuder stora summor pengar till redaktörer för att få artiklar publicerade.  

Här lovar personen som kallar sig "Jack Ben" den potentiella partnern betalning när en artikel accepteras för publicering och sedan är online. Över 50 redaktörer har redan anmält sig, skriver Jack Ben, när han bevisar äktheten av sitt erbjudande genom att visa skärmdumpar av överföringar. Jack Ben har tydligen försökt anonymisera överföringarna, men flera av mottagarnas namn förekommer delvis.

När reportern först kontaktar Jack Ben per telefon för att få honom att utveckla och bekräfta syftet med överföringarna, säger han (tror förmodligen att han pratade med en tidningsredaktör):

– Jag har många kunder som vill publicera.

Han tillägger sedan att han behöver partners för att hjälpa till att få in hans forskningsartiklar i de vetenskapliga tidskrifterna.

– Första gången vi betalar så här: efter godkännande (av forskningsartikeln, red.), hälften, och efter att forskningsartikeln är online, hälften, sa Jack Ben till journalisten och noterade att betalningsbeloppet kommer att bero på tidskriftens ranking.

När Jack Ben inser att han inte pratar med en tidningsredaktör ber han att få byta till WhatsApp. Här nekar han sedan skriftligen till att muta redaktörer och hävdar att hans företag endast ger råd om publicering. De flesta av de kränkande inläggen på hans Facebook-profil försvann sedan, skriver Science.

Problemet växer

Enligt siffror från ”Retraction Watch” ökar problemet med påhittad forskning stadigt. Sedan 2009 har antalet forskningsartiklar som dragits tillbaka på grund av en tvivelaktig redaktör, manipulering av peer review-processen eller samarbete med ett pappersbruk exploderat – från 0 till över 4 500 forskningsartiklar 2022. År 2023 är siffran mycket högre, och över 10 000 artiklar har redan dragits tillbaka – och detta är förmodligen bara toppen på isberget. Enbart förlaget Wiley och dess dotterbolag Hindawi har dragit tillbaka över 8 000 artiklar på grund av komprometterad referentgranskning eller falsk forskning, förmodligen på grund av inflytandet från ett pappersbruk. I ljuset av den enorma mängd falsk forskning publicerad av Hindawi har Wiley nu beslutat att stänga dotterbolaget.

På samma sätt ökar antalet registrerade paper mills stadigt, och i Science-artikeln uppskattar Matt Hodgkinson från den oberoende välgörenhetsorganisationen UK Research Integrity Office, som arbetar för att säkerställa god forskningspraxis, att branschen för att producera falsk forskning omsätter många miljoner dollar.  

– Det här är organiserade brottsliga ringar som begår bedrägerier i stor skala", säger han.

Enligt ”Retraction Watch” är fenomenet med paper mills utbrett geografiskt och är inte bara lokaliserat till Kina, utan de finns särskilt i Asien och Mellanöstern och Sydamerika. Däremot finns deras kunder över hela världen.